La priorité de la Première Nation d’Eskasoni de l’île du Cap-Breton est de soutenir la santé mentale de ses jeunes grâce à une importante programmation d’activités de sports et loisirs. La synergie entre les sports et la santé mentale est non seulement reconnue d’un point de vue philosophique, mais est aussi une partie intégrante des structures formelles de la communauté.
Eskasoni Sports and Recreation and Eskasoni Mental Health, N.‑É.
Eskasoni Sports and Recreation et Eskasoni Mental Health travaillent dans le même bâtiment : un établissement bâti et géré par ACCESS Open Minds dans le cadre d’un projet de recherche de soins novateurs en santé mentale pour les communautés autochtones (la Première Nation Eskasoni étant la première à y participer). Matthew Gould, chef d’équipe jeunesse pour la santé mentale et conseiller expérimenté, a récemment été nommé coordonnateur des sports et loisirs, lui donnant enfin un titre officiel pour bien représenter ses années d’expérience en organisation d’activités physiques et d’autres évènements communautaires.
« Les responsables de programmes sportifs guident souvent plusieurs de leurs participants vers les services de santé mentale », explique Matthew.
« Ceux qui travaillent sur les terrains sportifs sont souvent vus comme des modèles que les enfants admirent. Ils sont sur la ligne de front, ils doivent bien connaître les jeunes et souvent, connaître leurs parents aussi », ajoute-t-il. « S’ils apprennent qu’un enfant ou un jeune est en difficulté, ils sont bien placés pour les guider vers les bons services de soutien. Les membres de la communauté reconnaissent que les sports et loisirs et les services de santé mentale travaillent en étroite collaboration. »
Emerald Gideon, Adjointe aux loisirs pour les jeunes
Comme plusieurs communautés autochtones au Canada, la communauté Mi’kmaq de la Première Nation Eskasoni est très jeune : plus de 50 pour cent des 4 500 membres de la communauté ont moins de 25 ans. « Encourager et protéger le bien-être mental à travers les sports et loisirs est particulièrement important pour tous ces jeunes », explique Matthew.
« C’était difficile quand les cas positifs de COVID-19 étaient élevés et que nous devions limiter les évènements. Les jeunes ont passé beaucoup de temps à la maison », ajoute-t-il. « Lorsque les mesures sanitaires ont été allégées et que l’été est arrivé, nous avons recommencé à offrir à nos adolescents des occasions de bouger. »
Matthew et son équipe ont organisé une série d’évènements ayant pour but de restimuler l’engagement des jeunes. Au menu : un carrefour de cyclisme où les gens pouvaient venir faire réparer leurs bicyclettes, le camp scientifique SUPERNova, offert avec le support de l’université Dalhousie, un programme de surf à la plage Point Michaud et le festival Just Paddle It, présenté en partenariat avec la division atlantique de Canoe Kayak Canada, pour initier les gens au kayak, au canoë et à la planche à pagaie. Sans compter le camp de baseball parrainé par la Blue Jays Care Foundation (en partenariat avec KidSport), qui a connu un grand succès durant tout l’été.
L’équipe de sports et loisirs organise aussi des évènements communautaires, dont un pow-wow traditionnel annuel qui offre aux jeunes l’occasion d’en apprendre davantage sur leur culture autochtone. En 2022, la jeunesse d’Eskasoni participera aux Jeux d’été Mi’kmaq de la Nouvelle-Écosse. La Première Nation Eskasoni a déjà accueilli les Jeux à plusieurs reprises et l’an prochain, la communauté hôte sera la Première Nation Potlotek.
Avec tous ces plans d’expansion des programmes sportifs d’automne et d’hiver, Matthew s’est rendu compte qu’il avait besoin d’aide avec ses nombreuses responsabilités. Ce soutien, il l’a reçu grâce au programme Expérience emploi jeunesse de l’Association canadienne des parcs et loisirs (ACPL) sous la forme d’une subvention permettant l’embauche d’une assistante en loisirs jeunesse. Emerald Gideon, qui est issue de la communauté, a été choisie pour le poste. D’ailleurs, elle avait déjà participé au programme de soutien des jeunes par les pairs aux côtés de Matthew.
« Je connais bien les compétences d’Emerald et sa passion pour les sports et loisirs », raconte Matthew. De son côté, Emerald confesse qu’elle se verrait bien faire carrière dans le domaine des sports et loisirs et elle ajoute que de voir les enfants s’impliquer à nouveau dans le sport après la pandémie lui a redonné de l’énergie : « C’est génial de voir les enfants être de nouveau actifs. Ils s’amusent en pratiquant leur sport. »
MR Gould, Mentor de l’expérience d’emploi pour les jeunes de l’ACPL
Emerald va soutenir Matthew dans son prochain projet massif : la mise en place d’une programmation sportive en salle dans le tout nouveau gymnase du ACCESS Open Minds Youth Space.
« Le financement que nous avons reçu nous a permis d’acheter 26 000 $ d’équipement sportif pour enfants et adultes », explique Matthew. « Nous envisageons d’offrir une sélection de sports : volleyball, basketball, hockey en salle, badminton, tennis et crosse. Nous avons très hâte de lancer ces programmes et de mettre tout cet équipement au service de notre communauté. »
