La classe boisée de 25 hectares se trouve dans la campagne rurale du comté de Pictou, dans la petite ville de Meadowville, N.-É. Cet environnement riche en apprentissages est couvert de pruches, d’érables, d’épicéas et de sapins, et des chemins de randonnée serpentent dans la forêt interrompue par la rivière du Big Caribou.
C’est dans ce décor que l’école de la forêt du comté de Pictou offre ses programmes éducatifs pour les enfants de 4 à 14 ans, selon le principe que l’immersion en nature aide les enfants à acquérir des connaissances et des aptitudes susceptibles de contribuer à leurs succès futurs.
Meadowville, NS
L’école propose une série d’activités : traçage des animaux, identification de plantes, construction d’abris, allumage de feu et autres techniques de survie.
« Il s’agit de créer un lien entre les enfants et la nature et d’offrir des expériences stimulantes pour les aider à renforcer leur résilience et gagner en confiance », précise Scott Ross, un enseignant d’expérience qui a créé l’école avec sa femme, Kristin Ross. « La programmation développe aussi d’importantes aptitudes comportementales telles que la communication, le processus de prise de décision et le travail d’équipe ».
La demande pour ce type d’expérience en plein air est évidente. En effet, lorsque l’école a annoncé sa première programmation de camps de jours durant l’été 2021, toutes les places se sont comblées en moins de 24 heures et 70 enfants ont dû être mis sur la liste d’attente.
Enfants et parents rêvent tous de sortir de leurs locaux de classe et de s’éloigner des devoirs et des écrans d’ordinateur. Ils veulent tous prendre part à une expérience immersive qui met l’accent sur le moment présent.
Maxine dirige un groupe d’étudiants en descente du camp de base pour une randonnée
Vu la demande grandissante, Scott et Kristin ont développé des programmes « d’école de la forêt » à l’automne 2021 pour lesquels ils ont séparé les enfants par groupes d’âge : les Oisons pour les 4 à 7 ans, les Renards pour les 8 à 11 ans et les Loups pour les 12 à 14 ans. Chaque groupe participe au programme un jour par semaine. Les quatre autres jours, les enfants vont à l’école où restent à la maison s’ils reçoivent l’enseignement à domicile. Chaque semestre est d’une durée de cinq semaines.
Selon Scott, le programme est conçu pour complémenter l’éducation des enfants et peut être très précieux pour les enfants qui peuvent rencontrer des difficultés dans le système scolaire traditionnel.
« Les enfants qui, pour une raison ou un autre, ne réussissent pas au sein du système scolaire conventionnel peuvent connaître du succès ici, parfois pour la première fois », raconte Scott.
Scott cherchait une manière de soutenir les programmes populaires de son école en employant plus de personnel. Grâce aux subventions offertes par le programme Expérience emploi jeunesse de l’Association canadienne des parcs et loisirs (ACPL), ils ont été en mesure d’engager Maxine Krawczyk comme guide de cours. Le programme de l’ACPL, soutenu par le gouvernement du Canada, a été conçu pour aider les organismes des parcs et loisirs à développer les capacités tout en créant des opportunités d’emploi dans le secteur.
Maxine a déjà enseigné aux Écoles Montessori à Varsovie et à Paris où elle a créé des programmes de plein air et occupé plusieurs autres postes.
Maxine constate que les enfants ont soif d’occasions d’explorer les grands espaces et de vivre des expériences tangibles dans la nature. « C’est ce que veulent leurs parents aussi », affirme-t-elle. « Bien entendu, la pandémie a contribué à ce désir grandissant de renouer avec la nature. Le fait est que les enfants ont besoin d’une pause au milieu de leurs horaires hyper-planifiés autour de l’école traditionnelle (en classe à l’intérieur), des devoirs et de leurs autres activités », dit-elle.
« Prendre part à des activités concrètes loin de la théorie et des concepts abstraits fait manifestement du bien aux enfants », ajoute-t-elle. « Ils s’épanouissent à travers des tâches pratiques et sont en harmonie avec la nature ».
Maxine présente des échantillons lors d’un cours sur l’identification des plantes à l’école de la forêt
Vers la fin de l’automne, l’école de la forêt du comté de Pictou préparait ses nouveaux programmes prévus pour février 2022, avec un tout nouveau curriculum adapté à la saison hivernale.
« Avec toute cette neige, ce sera parfait pour le pistage des animaux et pour faire de la raquette », annonce Scott. « La nature est source d’apprentissage à longueur d’année ».
